L’ouvrage se compose d’une introduction, de trois chapitres et d’une conclusion. L’introduction soulève un ensemble de questions denses et fondamentales, développées et approfondies dans les chapitres, et met en évidence l’objectif principal du livre.
Le premier chapitre, intitulé Les guerres préventives (l’Autre et l’usage de la force), aborde les notions de guerre juste et de guerre contre le terrorisme. Il analyse les frappes préventives menées par les États-Unis, la notion d’« État voyou », ainsi que celle de la « démocratisation », considérée comme l’un des fondements idéologiques de la guerre contre le terrorisme. Le chapitre examine également les racines historiques de l’impérialisme défensif, notamment la mission civilisatrice, les droits naturels, les guerres préventives et le cadre juridique civil.
Il se penche ensuite sur les Nations Unies, en analysant leur instrumentalisation à travers quatre modèles, avant d’aborder la question du droit de veto et ses implications.
Le deuxième chapitre, intitulé Des barbares aux combattants illégaux, étudie le lien entre l’impérialisme occidental et l’ordre juridique international appliqué aux conflits armés. Il est structuré en cinq sections : la naissance du droit international et le phénomène impérialiste ; les raisons de l’exclusion de l’Autre du droit de la guerre ; l’échec des tentatives de réforme du droit international humanitaire ; le droit international humanitaire et le projet impérial arabe ; et une synthèse conclusive.
Le troisième chapitre, Démocratiser l’Autre, s’ouvre par une analyse du droit international et de la théorie de la paix démocratique, puis examine le contexte et l’État postcolonial. Il se conclut par une réflexion sur l’impérialisme défensif et l’impérialisme démocratique, suivie d’une conclusion analytique.
L’ouvrage s’achève par une conclusion générale qui relie l’ensemble des études présentées et propose une perspective prospective sur d’autres questions et concepts susceptibles d’être analysés à la lumière de ce modèle interprétatif.